Gli pneumatici Dunlop hanno una ricca tradizione nelle corse. Supportano con successo campionati come il WEC, le serie di auto da turismo in tutto il mondo, tutti i tipi di sport motoristici di base e la Mini Challenge con sede nel Regno Unito che è ora la serie di alimentazione per le popolarissime British Touring Cars.

Per comprendere meglio le sfide che comporta supportare una serie così competitiva, Dunlop è stata così gentile da invitarmi a guidare una gara della Mini Challenge, sul difficile circuito GP di Brands Hatch nel Kent.

La Mini Challenge Car

Innanzitutto, le auto. Possono iniziare la loro vita come una Mini Cooper costruita in fabbrica, ma il risultato finale non è niente di meno di una mini auto da turismo. Sono completamente spogliate, ingabbiate, con ammortizzatori regolabili in quattro direzioni, configurazione personalizzata, mostri FWD. Come per il fratello maggiore, l'altro cambiamento fondamentale per la Mini sono gli pneumatici, in questo caso Dunlop Slick. Gli pneumatici Dunlop slick utilizzati sono ora delle stesse dimensioni di quelli usati dal BTCC, con mescole corrispondenti, e sono opportunamente chiamati "touring car spec" slick. Ogni team può usarne solo 4 nuovi a fine settimana, quindi 36 in totale, ma puoi usare pneumatici usati in precedenza per le sessioni di prove e qualifiche se scegli di farlo. Gli pneumatici non amano essere guidati troppo, ma durano bene per uno slick se mantieni al minimo pressioni, camber e slittamento delle ruote.

Perché i produttori di pneumatici come Dunlop si impegnano così tanto? Mickey Butler, Motorsport Engineer presso Dunlop spiega: "Le corse sono uno dei modi più importanti per testare il tuo prodotto all'estremo. Niente può fornire più feedback dell'essere al limite durante gare serrate come Mini Challenge o BTCC. Dalle curve strette alle frenate brusche, dalle risposte rapide alle prestazioni sul bagnato, stiamo costantemente esaminando le prestazioni dei nostri pneumatici da corsa e trasferendo le tecnologie sviluppate in pista ai nostri prodotti da strada".

La gara

Allora, com'è andato il weekend? Senza voler sembrare un tipico pilota di corse, è stata un'introduzione difficile a quella che è una serie MOLTO competitiva. La regola numero uno della guida ospite è "non danneggiare la macchina", il che, avendo tutti detto quanto fosse difficile guidare la Mini Challenge, significava che la cautela eccessiva era all'ordine del giorno. Insieme al fatto che non ho mai corso con la FWD, non avevo mai corso con le slick e non avevo mai guidato nel circuito GP di Brands, le mie speranze di un buon risultato... o addirittura di finire!

Il primo problema è stato il fatto che il giorno di prove, in cui hai 4 sessioni da 20 minuti per imparare la macchina e la pista, era sul circuito Indy più corto, non sul circuito GP completo molto più lungo e impegnativo che non avevo mai guidato. Alla fine del giorno di prove sentivo di avere una buona padronanza della macchina e con un po' di conoscenza della pista ho concluso la giornata a meno di un secondo dal più veloce in griglia. Il team è rimasto impressionato, ero felice.

Il giorno dopo mi ha portato la prima possibilità di guidare l'intero circuito GP, la sessione di qualificazione di 20 minuti, che ha richiesto anche di lavare un set di gomme nuove per la gara, il che significa che ho fatto quattro giri veloci in totale dell'intero circuito. Non sorprende che non sia finita bene, ben 5 secondi dietro il ritmo.

Il giorno della gara era composto da due sessioni da venti minuti, quindi ho elaborato un piano. Avrei usato la prima gara per trovare un po' di spazio in fondo e usare i venti minuti per imparare l'intera pista e la macchina per avere una migliore possibilità di gareggiare almeno nella seconda gara. Questo piano è partito alla grande, con una partenza scadente dalla linea e sono rimasto intrappolato nella prima curva, finendo di fatto all'ultimo posto. Purtroppo, a causa della "natura da auto da turismo" della mini sfida, la gara è stata messa sotto safety car dopo appena nove minuti, poi è stata sospesa con bandiera rossa un giro dopo l'entrata della safety car. Ciò significava che avevo avuto solo altri sei giri per imparare la nuova parte della pista. Non abbastanza.

Partendo dal diciannovesimo posto su ventisei per la seconda gara, mi sono dato due obiettivi. Sorpassare legittimamente per la posizione e finire con il mio giro più veloce a due secondi dalla macchina vincente. Di nuovo, la mia partenza è stata pessima, perdendo posizioni dalla linea di partenza (non si ha mai la possibilità di provare la partenza a Brands), ma questa volta mi sono assicurato di restare con il gruppo e ho iniziato a correre.

La prima metà della gara ha visto delle grandi battaglie per le posizioni finali e, con una serie di sorpassi legittimi per la posizione, mi sono ritrovato al diciassettesimo posto e con la pista libera. Man mano che la gara andava avanti, mi sentivo sempre più sicuro con le nuove parti del circuito e, con il mio team che mi diceva che mancavano solo pochi minuti alla fine della gara, ho deciso di usare il mio ultimo giro per dare il massimo e provare a raggiungere il mio obiettivo di arrivare a due secondi dal giro più veloce. Fortunatamente, con solo un paio di piccoli errori e continuando a essere eccessivamente cauto nelle curve molto veloci, ho fatto un tempo di 1,8 secondi più lento del giro più veloce del vincitore della gara.

Il tempo trascorso con la Mini Challenge è stata un'eccellente esperienza di apprendimento. La trazione anteriore è un'arte in sé e la sfida di usare correttamente le slick è stata qualcosa che mi è piaciuta molto. La Dunlop slick era una gomma migliore di quanto fossi io un pilota, ed è la cosa migliore che potessi mai dire di una gomma. Sono sicuro che ora che ho capito la macchina e il circuito, un'altra sessione darebbe risultati molto migliori.

Ancora una volta un enorme ringraziamento a Goodyear Dunlop.